迄今为止，所有与人类长期纠缠并存的致命传染病病毒，被根除的只有天花，仅此一例。主要是因为它满足了以下几个条件：

1.天花病毒的宿主只有人类，没有自然宿主和动物媒介，因此只会由人传人。

而且患者只在出疹时才会传染，被感染的人要么死去，要么痊愈终身免疫，因此，不存在可能使传播不可预测的载体。

2.天花疫苗的大规模接种。

中国最先开始通过接种“人痘”来预防天花病毒，后来传到欧洲被改良为接种牛痘。牛痘病毒是天花病毒的近亲，毒性更低，但接种后可产生相似的抗体，有很好的免疫效果。

而现代的两项科技发明使得大规模接种疫苗成为可能：冷冻干燥疫苗便于储存和运输；注射疫苗用的分叉针，疫苗用量更小，而针且头可以消毒重复使用，降低了成本。

3.全球的通力合作。

1967年，WHO发起全球消灭天花计划，计划10年内在全球根除天花；同时，成立根除天花工作组，负责协调各国的天花根除计划以及提供技术与经济支持。各国政府积极配合，广泛开展疫苗接种并及时通报疫情。

1977年10月26日，天花皮疹出现在一个索马里人身上，这是世界最后一个天花病例。