弗洛伦斯·南丁格尔生于一个名门富有之家。1820年，她的父母在欧洲旅行途中，在意大利的佛罗伦萨城将其诞生，她的父母即以此城市名为她取名。
青年时代的南丁格尔由于常协助父亲的老友（一位医生）精心护理病人，逐渐对护理工作产生了兴趣。她曾到德国、法国、希腊等地考察学习。充实的阅历，坚定了其立志于护理事业的决心。
1854年至1856年，英国、法国、土耳其联军与沙皇俄国在克里米亚交战，南丁格尔不顾个人安然，志愿参加紧急救护工作。她在医院里照料垂死病人，终日奔忙，每天夜晚好总是提着风灯巡视病房。她提着一盏小小的油灯，沿着崎岖的小路，在4英里之遥的营区里，逐床查看伤病员。士兵们亲切地称她为“提灯女士”、“克里米亚的天使”。
伤病员写道：“灯光摇曳着飘过来了，寒夜似乎也充满了温暖……我们几百个伤员躺在那，当她来临时，我们挣扎着亲吻她那浮动在墙壁上的修长身影，然后再满足地躺回枕头上。”
由于南丁格尔的忘我工作，英国的战地伤病员的死亡率从42%下降到2%，战争结束后，南丁格尔回到英国，被人们推崇为民族英雄。
1860年，南丁格尔将英国各界人士为表彰她的功勋而捐赠的资金作为“南丁格尔基金”在伦敦圣多马斯医院创建了“南丁格尔护士训练学校”。这是世界上第一所正规护校，开创了现代护理专业这一伟大事业。
南丁格尔一生中，写了大量的笔记、书信、报告和论述，她的代表作是《医院札记》和《护理札记》。
《医院札记》是一场革命，不但对医疗设施建设来说具有理论上的创新，而且对医院的管理也很有见地。直到现在，全世界医院的建设和管理都是建立在南丁格尔的理论之上。
《护理札记》是护理工作的经典著作，阐述了护理工作应遵循的指导思想和原理，详细论述了对病人的观察及卫生影响。该书被称为护理工作的经典著作，这部著作为护理学理论的发展奠定了基础。
南丁格尔这本书不仅是写给在医疗机构中的专业护士，也是写给在任何场所从事照料活动的护理人员。包括照料孩子的母亲、家庭主妇、掌管家政的人士等。她强烈意识到负责照料工作的人员对能够掌握医学健康常识的重要性。
作为护理学历史上划时代的人物，南丁格尔对护理学的影响是全面而深远的。纵观南丁格尔的一生，可以说就是护理学诞生的过程，南丁格尔精神代表了护理学的真谛。
用一句简单的话来概括南丁格尔精神就是：用自己的爱心、耐心、细心和责任心去好好对待照顾每一位病人。此外南丁格尔精神也是爱护弱小事物的精神和本能，它的精髓就在于奉献，无私地奉献自己的爱心，就像蜡烛一样，燃烧自己照亮别人。
由于南丁格尔的努力，让昔日地位低微的护士，于社会地位与形象都大为提高，成为崇高的象征。“南丁格尔”也成为护士精神的代名词。“5.12'国际护士节设立在南丁格尔的生日这一天，就是为了纪念这位近代护理事业的创始人。
南丁格尔的思想理论建立在她丰富的人文知识基础上，她对护理学的贡献是全面的，她为现代护理学诞生奠定了全面的准备，她用自身高尚的首先情操展现了护理学的首先属性，她是护理学最完美的形象代言人。
